К концу царствования английской королевы Елизаветы Англия, имея накопленный новоявленной средней буржуазией резервный капитал, была готова разорвать последние узы феодализма. Торговый капиталист подготовил почву для завоевания и эксплуатации Нового Света, применяя смелые способы достижения своих целей. Вначале предприимчивые англичане намеревались обогнуть по морю новый континент и как-нибудь добраться до богатств Китая. Не имея возможности сделать это, они избрали другой путь — грабеж сокровищ, перевозимых на испанских кораблях. Колонизация с целью извлечения выгоды явилась своего рода запоздалой мыслью, почти случайной. Ее можно было осуществить в основном путем образования акционерных обществ. Эти акционерные общества являлись совместными предприятиями торговцев, которые складывали вместе крупные суммы капитала для того, чтобы получить еще большие количества капитала главным образом из-за границы.
В состав таких обществ входили не только торговцы. Даже дворянин мог внести определенную сумму и претендовать на свою долю доходов. Создание компаний «Москови компани» (1555 г.) и «Левант компани» (1592 г.) принесло значительные доходы своим вкладчикам. Ост-Индская компания, основанная в 1600 г., в конце концов превратилась в самую крупную и самую мощную по сравнению со всеми другими. С открытием и последующим изучением Нового Света внимание переключилось на другую сторону Атлантического океана. Казалось, что теперь колонизация предоставляла английским бизнесменам беспредельные возможности.
В 1584 г. сэр Уолтер Ралей, получивший дар от королевы Елизаветы I, основал первую американскую колонию на Роунок-Айленд в Вирджинии. Надежды были большими, и ожидалось, что данное предприятие, являясь первым из многих, сделает англичан «лордами кораблевождения». Однако техника организации снабжения этой колонии необходимыми средствами оказалась слишком трудной. Подобно всем ранним поселенцам, жители колонии на Роунок-Айленд испытывали всевозможные затруднения во взаимоотношениях с индейцами, и к 1590 г. эта колония прекратила свое существование.
В 1606 г. король Джеймс I предоставил «Плимут компани» привилегию на колонизацию Нового Света. В 1607 г. была предпринята попытка основать два поселения: на р. Кеннебек в Новой Англии и в Джеймстауне в Вирджинии. Первые на американской земле рабы принадлежали поселенцам Джеймстауна, которые использовали их в качестве домашней прислуги. Однако в течение последующих ста лет рабство не имело важного значения". В 1619 г. Джеймстаун стал экспортировать в Англию табак. С самого начала торговля табаком процветала, несмотря на яростные возражения со стороны короля Джеймса I, который считал табак «презренным зельем». Однако никогда английское правительство не отказывалось от доходов, получаемых от импортной пошлины на табак.
Что за люди населяли первые колонии? Зачастую это были авантюристы, подобно отпрыску почтенной английской семьи Тому Вьерни, который до этого пытался быстро разбогатеть во Фландрии и Франции, в Швеции и на острове Барбадос. Многие пз них имели знатное происхождение, но были вторыми сыновьями в семье, лишенными права наследования, и не хотели заниматься тяжелым трудом на родине. Они предпочитали сделать карьеру, работая по найму на какое-либо правительство в надежде, что в один прекрасный день госпожа Удача лучезарно улыбнется им и они внезапно станут владельцами поместий.
В основе предприимчивости, как правило, лежало вековое стремление к барышам и богатству. Это стремление и явилось главной движущей силой при проведении колонизации. Конечно, были и такие люди, которые искали условий для большей свободы мнений и религии, и такие, действиями которых двигала надежда как-нибудь найти лучшую жизнь. Однако в основном английские колонии являлись коммерческими предприятиями. Даже в тех случаях, когда побудительными моментами выступали соображения филантропического порядка, как это было в случае с Огле-торпом и Пенном, то и тогда в игре участвовали коммерческие факторы: зачем пренебрегать барышами, создавая Новую Аркадию?