Железная дорога «Пасифик нортуэст» являлась вотчиной Джея Кука, но после экономического кризиса 1873 г. она стала сферой деятельности Генри Вилларда. Последний научился методам крупного мошенничества в то время, когда выступал представителем немецких держателей облигаций более несуществующей железнодорожной компании «Канзас пасифик». Очарованный перспективами развития бассейна р. Колумбия, он запял у друзей деньги на приобретение преимущественного права на покупку пароходной компании «Орегон стим навигейшн» за 100 тыс. долл. Затем Виллард зарегистрировал ее как корпорацию, получил закладную на сумму в 6 млн. долл. и забрал компанию. Это был блестящий ход. Не торопясь, Виллард стал объединять предприятия. Его мероприятия облегчались выпуском акций на сумму 18 млн. долл. против активов пароходной компании в сумме 3,5 млн. долл. Он ездил по округе, выбирая стратегические пункты (места слияния рек и горпых проходов). Месторождения каменного угля были добавлены к этому растущему конгломерату для того, чтобы обеспечить будущие перевозки. Джей Гулд заинтересовался этим делом и предложил помощь, но отступил, когда Хантингтон пригрозил предпринять свои меры.
В 1880 г. Виллард узнал, что «Нортерн пасифик», руководимая Фредериком Биллингсом, поместила облигации на сумму 40 млн. долл. в «Дрексель, Морган энд компани». Это была явная угроза, ибо, располагая дополнительными средствами, «Нортерн пасифик» могла распространить свою деятельность на территорию, которую Виллард привык рассматривать как свою собственность. Он тут же отправился в Нью-Йорк, собрал 50 своих друзей и сторонников и уговорил их внести около 8 млн. долл. в «слепое пул». Они поверили Вилларду, так как он скрыл, что деньги будут использованы для того, чтобы вклиниться в «Нортерн пасифик». Второй пул предоставил 12 млн. долл. холдинговой компании, которая могла выпустить акций на 30 млн. долл. В ответ руководители «Нортерн пасифик» пытались выбросить на рынок собственные акции на сумму 18 млн. долл. Суд запретил это мероприятие, и Виллард вошел в совет директоров, имея достаточное количество акций для того, чтобы контролировать компанию.
Победоносный Виллард взялся теперь за заселение Северо-Запада. Он разослал агептов в Германию, Россию и Скандинавские страны, чтобы с помощью ярких рассказов и показа диапозитивов с видами страны убеждать людей ехать в Америку. У иммигрантов не вызывали восторга ни путешествие, ни место назначения. Железнодорожные предприниматели неизменно приукрашивали действительность. Территория была настоящей целиной — необработанной и негостеприимной и подходила только для самых выносливых людей. Поездки по железной дороге были столь невыносимыми, что несколько конгрессменов внесли законопроект, устанавливающий меры, способные предохранить пассажиров от увечий. Наконец в 1883 г. Виллард закончил строительство своей дороги и устроил триумфальную поездку через весь конти-иент. Вкладчики были восхищены высокими дивидендами, которые были быстро выплачены. Однако стоимость сооружения «Нортерн пасифик» превысила сметные предположения на 14 млн., увеличив долг компании до 19 млн. долл. На фланге Вилларду угрожал Джеймс Хилл, который выходил на Северо-Запад со своей более эффективной и лучше построенной железной дорогой к Манитобе. В то же время Вилларда одолевали мелкие пираты, которые строили или угрожали, что построят короткие параллельные линии. В Вашингтоне Гулд и Хантингтон вели наступление на дарованные ему участки земли, стараясь-убедить законодателей в необходимости аннулировать этот дар. Виллард еще раз попытался выпустить и разместить облигации но потерпел неудачу. «Нортерн пасифик» находилась на грани банкротства. В 1884 г. Виллард ушел с поста руководителя «Нортерн пасифик» и поселился в своем нью-йоркском особняке.
В течение всего этого бурного периода Хилл — представитель-нового типа капиталиста, считающего, что железная дорога должна быть солидным и надежным предприятием, — дожидался своего часа. Согласно легенде, Хилл в 1856 г. эмигрировал из Канады в Сент-Пол. Этот район был границей продвижения поселенцев и, как любая граница, был населен авантюристами, незаконно захватившими землю, и другими мошенниками, которые были достаточно энергичны для того, чтобы хвататься за любые открывающиеся возможности. Для одних Хилл был полубогом, для других г- отъявленным негодяем, развратившим весь Северо-Запад. Его империя простиралась от Канады до р. Миссури, от Тихого океана до Восточного побережья. Его готовность дать акционерам долю своих доходов была неслыханной.
Когда Хилл приехал в Сент-Пол, то подумывал о поездке в Азию, но в течение 60 лет оставался в Америке и создал одно из самых крупных в стране состояний. Первая работа конторским служащим в фирме, содержавшей почтовые пароходы, дала ему возможность увидеть происходивший рост данного района: во время гражданской войны он наблюдал за громадными перевозками пшеницы по реке, а затем видел поток иммигрантов в этот район. Став экспедитором, он столкнулся с транспортным бизнесом. Компания «Ред ривер транспортэйшн», в которой он работал, направила его в командировку по району, и он еще раз убедился в том, что вокруг — богатства, которые можно захватить.
Хилл поставлял топливо небольшой тупиковой железнодорожной линии «Сент-Пол энд пасифик». Он заинтересовался ею, так как она имела патенты от федеральных властей и властей штата, а также земельный участок в размере 2 млн. га. Но она была отягощена долгом голландским вкладчикам в размере 28 млн. долл. и находилась в руках ликвидатора. Ликвидатор был человеком несведущим и жадным, и Хилл с партнерами без труда добились его поддержки. Когда на сцене появились заграничные держатели облигаций, Хилл сожалел о состоянии железной дороги, скорбно утверждая, что приобретение ее представляет большой риск. На самом деле он знал, что она стоила около 20 млн. долл., но предложил 5 млн.