После второй мировой войны для американского бизнеса начался период удачи, период оживления и, казалось бы, нескончаемого процветания. Когда страна вступила в войну, ее потрясал, подобно непрекращающейся лихорадке, глубокий кризис. Вызванные военными действиями гигантские издержки породили отложенный спрос и неиспользованную покупательную способность, которые после 1945 г. взорвались с такой силой, что все осторожные предсказания экономистов оказались совершенно несостоятельными. В начале 40-х годов численность населения возросла до 137 млн. человек, а двадцать лет спустя она составляла уже 180 млн. За тот же период валовой национальный продукт в реальных долларах повысился с 230 млрд. до 500 млрд. долл. В результате произошел заметный рост реального дохода на душу населения. За два десятилетия выплавка стали подскочила более чем на одну треть, выплавка алюминия увеличилась в девять раз, добыча нефти удвоилась, количество автомобилей на дорогах страны также увеличилось почти в два раза, а расходы на жилищное строительство возросли на 60%. Соединенные Штаты стали чудом нашего мира, вечно процветающей нацией.
И все же два недуга неизменно подтачивали ее организм: распределение доходов продолжало оставаться неравномерным и, следовательно, отнюдь не все получили доступ во вновь обретенный рай, а экономика на острие ножа балансировала между стабильностью и спадом. Хотя та форма нищеты, какая была столь широко распространена в 30-х годах, теперь явно уменьшилась, Америка все еще, казалось, не в состоянии справиться с этой глубоко укоренившейся болезнью, поражавшей сельскую бедноту, негров и другие этнические меньшинства, престарелых и низкооплачиваемых рабочих. Черта, отделявшая в шкале доходов нижние 20%, стояла в 1950 г. на 2400 долл. в год, тогда как, по данным министерства труда, для содержания семьи из четырех человек на «скромном, но достаточном бюджете» доход такой семьи должен был составлять 3700 долл. в год. В 1935 г. на долю нижней пятой части населения приходилось 4,1% всех доходов, в 1950 г. доля этой группы в доходах составила 4,8% а в 1967 г. она осталась, по существу, на том же уровне. В те же годы доля богатейшей пятой части населения колебалась между 44 и 45%. В структуре распределения доходов не произошло сколько-нибудь существенных измепений. Те улучшения, какие имели место, явились следствием повышения уровня доходов во всей шкале. Между тем нищета грозила превратиться в хроническую болезнь.
Подтверждением этому служит тот факт, что даже в годы по-слевоепных бумов полная занятость продолжала оставаться недосягаемой целью. Произошло три спада — в 1948—1949, 1953— 1954 и 1957—1958 гг., каждый из них оставлял после себя наследие в виде еще одного слоя безработных, в результате чего к середине 1961 г. уровень безработицы достиг 7% рабочей силы — поразительное явление для процветающей экономики. К тому же безработица теперь охватывала низшие ряды рабочей силы, недостаточная квалификация и недостаточное образование которых служили причиной увеличения продолжительности их вынужденной бездеятельности. Утверждали, что изменения в технике производства предъявляют к образовательному уровню рабочих новые требования, которым безработные не удовлетворяют. 'Затем, в 60-х годах, влияние изменений в технике переплелось с безотлагательными потребностями войны, на сей раз в Юго-Восточной Азии. Совокупный спрос, стимулируемый военными расходами, резко сократил долю безработных. В то же время огромные потребности в строительстве дорог, госпиталей, школ и в осуществлении мер по охране окружающей среды оставались неудовлетворенными, несмотря на тревожные сигналы со стороны заинтересованных лиц. Для тревоги имелись все основания, так как озеро Мичиган уже начало гибнуть от загрязнения, а в городах люди стали задыхаться по мере того, как смог вытеснял чистый воздух. Однако, когда правительство попыталось ввести правила охраны среды или настаивать на оснащении автомобилей защитными приспособлениями, некоторые представители бизнеса пришли в ужас и стали громко протестовать.
Между тем сам бизнес пачал обнаруживать симптомы слоновой болезни. Компании, располагавшей в 1949 г. активами в 250 млн. долл., десять лет спустя требовалось уже 375 млн. долл., чтобы сохранить свое прежнее место в ряду других фирм. В 60-х годах объем продаж з 1 млрд. долл. уже не представлял собой исключительное явление. В 1968 г. существовало более ста промышленных фирм, чей объем продаж превышал 1 млрд. долл.; лочти пятьдесят банков располагали вкладами на сумму свыше 1 млрд. долл.; имелось почти тридцать страховых компаний с активами более 1 млрд. долл.; выручка двадцати торговых фирм была выше этой суммы; к числу компаний с активами более 1 млрд. долл. принадлежали и тридцать с лишним предприятий общественного пользования. Более того, объем продаж одной только корпорации, а именно «Дженерал моторе», равнялся почти 3% валового национального продукта.